Distilling Knowledge

La tesis contra el gran relato: «The history of science does not always have to be written as a giant success story»; la escena «is not one of light overcoming darkness, but of an animated muddle of belief, disillusion, and reinterpretation».

La continuidad en una línea: «Chemistry is an extract, a derivative of alchemy».

La destilación como práctica puente, con la definición de Brunschwig como emblema: «distilling is nothing other than purifying the gross from the subtle and the subtle from the gross».

El «hacer» como forma de conocer: «What is true is precisely that which is made» (Vico como divisa del maker's knowledge); «Process is action. It makes things happen».

Paracelso hace de la separación el acto generador: «The mother and parent of all generation … has always been… separation»; el arqueo como alquimista interno — «has appointed an alchemist for us to convert the imperfect [which we consume as food] . . . into something useful to us».

El reverso legal del patrocinio: la bula de Juan XXII contra los alquimistas — «They promise that which they do not produce»; y su anverso: Eduardo III recluta a le Rous y Dalby porque «they will be able to do much good for us and for our kingdom».

Moritz de Hesse-Kassel patrocina a Johannes Hartmann en la primera cátedra pública de quimiatría (Marburgo), con laboratorio de juramento y registro de materiales, temperaturas y tiempos.

Boyle, corpusculariano, buscó sin embargo la Piedra: el Dialogue on the Transmutation of Metals, el anónimo An Historical Account of a Degradation of Gold (1678), y la colaboración con Starkey por el Alkahest.

Boyle criticó la terminología ambigua de «Raymund Lully, Paracelsus, and others» — la crítica temprana a los nombres encubiertos.

El cierre en Lavoisier: el experimento del pelícano — «The solid matter (silica) had come from the glass … not the result of transmutation» — con la conservación del peso ya presente en van Helmont.

La relegación de la alquimia la fechan los libros de texto: Lemery (1675) declara fraudes a los alquimistas; Bohn (1696) la reduce a una de cuatro partes de la química.

Consigna pseudoepígrafes del canon: nada de lo alquímico de Lull es de Lull; el Rose Garden se atribuye con dudas a Arnaldo; la Summit of Perfection es pseudo-Geber; el Secret of Secrets «finge ser» de Aristóteles.

«Alchemy, we think, presumes disorder and irrationality.» — Enuncia el prejuicio corriente que va a objetar: damos por hecho que la alquimia supone desorden e irracionalidad, y por eso la excluimos del relato de la ciencia.

«Anyone, no matter what his or her background, who would honestly seek objective truths in nature would ultimately have to reach the same conclusions about how the world works—right?» — Formula como pregunta retórica —y así la pone en duda— la premisa de que cualquiera que busque honradamente verdades objetivas en la naturaleza tendría que llegar a las mismas conclusiones sobre cómo funciona el mundo.

«What might have seemed clear and objective from one point of view could have seemed altogether unreasonable from another.» — Sostiene que la evidencia de lo claro y lo objetivo depende del punto de vista: lo que desde uno parecía nítido, desde otro parecía del todo irrazonable, y esa diferencia es histórica, no un defecto de los antiguos.

«Alchemy, although motivated by assumptions about nature not shared by many today, still occasioned an intense practical involvement with minerals, metals, and the making of medicines.» — Objeta que la alquimia se descarte por sus supuestos: aunque partía de premisas sobre la naturaleza que hoy casi nadie comparte, ocasionó un trato práctico intenso con minerales, metales y la fabricación de medicinas.

«In that way we can begin to comprehend how diverse and even contradictory ways of explaining the operations of nature were sometimes intertwined as they sought to unravel nature’s secrets.» — Propone leer juntos modos de explicar la naturaleza diversos e incluso contradictorios, porque en la práctica se entrelazaron al indagar los secretos de la naturaleza.

«Allowing a place for sentimental preference or esoteric beliefs in making claims to knowledge was, he thought, on the one hand, “silly,” and on the other, “vile.”» — Atribuye a William James la posición dura que luego matizará: admitir la preferencia sentimental o la creencia esotérica en una pretensión de conocimiento le parecía a la vez tonto y vil.

«Science makes truth and personal opinion is frivolous. And yet, James conceded that when wishful thinking and arcane wisdom were banished from science, what one was left with in the quest for certainty was still not pure reason.» — Consigna la concesión de James, que es el eje del libro: desterradas de la ciencia la ilusión y la sabiduría arcana, lo que queda en la búsqueda de certeza sigue sin ser razón pura.

«What one does for good reason and with a sense of objective certainty, in other words, follows from a willingness to believe in something.» — Deriva de ahí su tesis epistemológica: obrar con buenas razones y con sentido de certeza objetiva se sigue de una disposición a creer en algo.

«We know that what makes science beautiful is method; and in this sense alchemy, which presumably has no method, gets ugly fast.» — Nombra el criterio con el que la alquimia queda fea de inmediato —que lo bello de la ciencia sea el método y la alquimia presuntamente no tenga ninguno— y lo presenta como supuesto discutible, no como veredicto.

«Indeed, numerous historians have been at work in the last half century to show that alchemy was a rational subject, did have utilitarian value, did develop according to prescribed procedures, and could be taught, even if at times its language was obscure.» — Adjudica a la historiografía del último medio siglo el haber mostrado que la alquimia fue materia racional, con valor utilitario, con procedimientos prescritos y enseñable, aun cuando su lenguaje fuera a veces oscuro.

«space that admits of new possibilities in which interpretations of experience, failed as well as successful attempts to make things, and even the impact of the emotions converge in the messy act of conceiving knowledge (Bollas, 1987: 28)» — Toma prestada de un contexto ajeno —lo acredita a Bollas— la noción de una región de transformación: el espacio intelectual donde convergen las interpretaciones de la experiencia, los intentos fallidos tanto como los logrados y hasta el peso de las emociones en el acto desordenado de concebir conocimiento.

«There can be room for the experience of both frustration and gratification—even when the subject is the Scientific Revolution» — Reclama para la historia de la ciencia un lugar a la frustración además de a la gratificación, y lo reclama justamente donde menos se concede, en la Revolución Científica.

«if we ignore how experiences are interwoven, lay as well as learned, satisfying as well as disappointing, we stand a good chance of missing what is really going on when accepted forms of knowledge begin to change» — Advierte el costo de ignorar ese entramado de experiencias, legas y doctas, satisfactorias y decepcionantes: se pierde lo que de verdad ocurre cuando las formas aceptadas de conocimiento empiezan a cambiar.

«The book, which was written by a German physician, poet, and teacher of high school–age boys named Andreas Libavius (ca. 1555–1616), promised to explain the composition and properties of bodies to the youth of the day, and to do so by means of exact descriptions of chemical procedures.» — Data y describe la obra que le sirve de puerta de entrada: la Alchemia de Andreas Libavius, de un médico, poeta y maestro de adolescentes alemán fechado hacia 1555-1616, que prometía explicar la composición y las propiedades de los cuerpos mediante descripciones exactas de procedimientos químicos.

«Lots of people were involved with alchemy in late Renaissance and early modern Europe; and, with the exception of the deceptive and crackbrained among them, no one should think that what they were up to was either frivolous or uninformed.» — Sostiene que la alquimia del Renacimiento tardío convocó a mucha gente y que, salvo los tramposos y los chiflados, nada de lo que hacían era frívolo ni ignorante — la excepción se declara, no se borra.

«That is because the subject has acquired, mostly due to the efforts of the solid citizens of modernity living on the Enlightenment side of town, a very shabby appearance.» — Adjudica la mala fama de la materia a un agente concreto: los ciudadanos respetables de la modernidad instalados del lado ilustrado de la ciudad.

«The problem is that historically these categories really missed the point as far as alchemy was concerned, because alchemy was never altogether anything that people believed in; it was something that people did.» — Ésta es la tesis del libro entero: las categorías de creencia erraron el blanco porque la alquimia nunca fue del todo algo en lo que se creyera, sino algo que la gente hacía.

«And it is from the view of doing alchemy, that is, of actively responding to nature so as to make things happen without necessarily having the proven answer for why they happen, that a certain passion could on occasion combine quite well with empirical inquiry and practical desires so as to suggest new possibilities for natural knowledge.» — Precisa qué entiende por hacer alquimia: responder activamente a la naturaleza para que ocurran cosas sin tener necesariamente la respuesta probada de por qué ocurren, y ahí la pasión pudo combinarse con la indagación empírica.

«This is what Libavius is doing in his Alchemy, and it is the reason why some historians have wished to raise a monument to him in the pantheon of great chemists.» — Registra el uso historiográfico que objeta: hay historiadores que han querido levantarle a Libavius un monumento en el panteón de los grandes químicos.

«To do so, however, really misrepresents the world that Libavius lived in, because, while doing all the above, this “great chemist” was also busy defending the art of transmutation, deliberating on the contents of the Philosophers’ Stone, and explaining the secret meanings of ancient hieroglyphs, enigmas, and symbols.» — Corrige ese monumento sin negar el mérito: el mismo gran químico defendía el arte de la transmutación, deliberaba sobre el contenido de la Piedra Filosofal y explicaba el sentido secreto de jeroglíficos, enigmas y símbolos.

«In Western Europe, alchemists of the fourteenth century began to think that the elixir was not so much a product of combining different distilled ingredients but was instead the end product of a series of distillations (usually of one substance only) gradually increasing in purity.» — Data un cambio de concepción del elixir: en la Europa occidental del siglo XIV se empieza a pensarlo no como mezcla de destilados distintos sino como producto final de una serie de destilaciones de una sola sustancia, cada vez más pura.

«In this regard, if one were to look for the source of a variety of useful medicines, fragrant oils, perfumes, and even strengthening liquors such as that prepared by the Benedictine monk Dom Bernardo Vincelli in 1510 and still available off the shelf today under the label of Benedictine Brandy, one would have to look to a technology that was altogether recognized as alchemical.» — Traza la continuidad hasta el anaquel de hoy: el licor del monje benedictino Dom Bernardo Vincelli, de 1510, remite a una tecnología que se reconocía sin discusión como alquímica.

«When placed in alcohol, animal and vegetable matter tended to receive extra life—at least it appeared not to rot or putrefy quite so quickly.» — Consigna la observación que hacía notable al alcohol, y con su cautela: la materia animal y vegetal puesta en él parecía recibir vida de más, o al menos no pudrirse tan aprisa.

«In preparing these substances, alchemical practitioners depended on a variety of instruments such as alembics, cucurbits, retorts, and furnaces.» — Inventaría el instrumental del que dependía la práctica: alambiques, cucúrbitas, retortas y hornos — la alquimia como taller antes que como doctrina.

«Ideas like these placed John at variance with established religious authorities.» — Consigna el costo institucional de las ideas de Juan de Rupescissa: lo pusieron en desacuerdo con las autoridades religiosas establecidas.

«In other words, the source of its power was as much due to a particular process in extracting it as it was dependent on a particular sort of material.» — Formula el principio que hace de la destilación una técnica de conocimiento: el poder de la quinta esencia se debía tanto al proceso particular de extraerla como al material del que se extraía.

«The resulting essence condensed, he said, into blood red drops that were indescribably sweet.» — Recoge la descripción sensible con que Rupescissa acredita su resultado: la esencia condensaba en gotas rojo sangre de dulzor indescriptible.

«The book that resulted was called Concerning the Secrets of Nature or the Fifth Essence and for a long time it was easy to believe that Lull was the author of everything in it.» — Data la confusión de autoría del libro resultante, Concerning the Secrets of Nature or the Fifth Essence: durante mucho tiempo fue fácil creer que Lull era el autor de todo lo que contiene.