Promethean Ambitions

La tesis: la disputa arte-vs-naturaleza atraviesa Occidente — «The contest between man and nature is a theme as old as Western civilization» — y la alquimia fue su campo de batalla privilegiado desde el siglo XIII.

El marco aristotélico que estructura todo: «The arts either, on the basis of Nature, carry things further (epitelei) than Nature can, or they imitate (mimeitai) Nature» — el arte PERFECTIVO (medicina, agricultura, alquimia) contra el MIMÉTICO (pintura, escultura).

La sentencia de Avicena, verbatim: «Quare sciant artifices alkimie species metallorum transmutari non posse» — traducida por Alfred of Sareshal en el Liber de congelatione.

LA INTERPOLACIÓN confirmada: el De congelatione se adjuntó a las traducciones de la Meteorología y «emphasized with particular clarity in the fourth book of Aristotle’s Meteorology» — la sentencia circuló COMO SI FUERA de Aristóteles, y todavía Kölreuter (1761–66) la impugna creyéndola dogma aristotélico.

La carrera demonológica de la sentencia: Alberto Magno la usa para delimitar el poder de los demonios, y el Malleus maleficarum abre su primer folio citando el edicto antialquímico de Avicena.

La réplica canónica de los alquimistas: «alchemy should know that species cannot be transmuted» —la ampliación a los «subjects of species» es de Alberto, no del dictum— — se transmutan individuos, no especies.

La decretal de Juan XXII, «Spondent quas non exhibent», condena la alquimia como fraude; tras ella la apologética se vuelve religiosa: la Margarita pretiosa de Petrus Bonus (1330–39) hace de la alquimia un donum dei con linaje profético.

La contraofensiva inquisitorial: el Contra alchimistas de Eymerich (1396) — los demonios pueden reunir riquezas ocultas pero no crear metales; invocarlos es «to abandon God and to adhere to the demon».

La Summa de pseudo-Geber define el oro EMPÍRICAMENTE, sin forma sustancial: «If anyone should be able to induce these qualities in a given parcel of matter, then let him call that matter 'gold'» — la línea que llega a la esencia nominal de Boyle y Locke.

El homúnculo paracelsiano (De natura rerum, publicado por Bodenstein en 1572, autenticidad debatida): esperma putrefacto 40 días en el venter equinus, alimentado con el arcanum sanguinis humani 40 semanas — «a miracle . . . and a secret above all secrets»; su contraparte femenina es el basilisco.

La genealogía pre-paracelsiana del ser artificial: el anthroparion de Zósimo, el cuento de Salaman y Absal que Avicena habría comentado, la receta del «animal racional» del Liber vaccae pseudo-platónico, y el golem como su contraste «duro».

Alonso Tostado transmite el experimento atribuido a Arnaldo de Vilanova, que «smashed his gestating homunculus before it could acquire a rational soul».

La rivalidad con las artes visuales: Jean de Meun ya la formula (la alquimia transmuta de verdad, la pintura solo figura); Leonardo critica informado; Vasari registra artistas arruinados por la alquimia (Parmigianino); Varchi distingue archimia vera, sofistica y falsa — «l'arte non genera l'oro, ma la natura mediante l'arte».

Palissy reinterpreta la piedra filosofal como PETRIFICACIÓN — legó a Pierre de l'Estoile «which he affirmed to be a skull (teste de mort)» —de la «philosophers’ stone (pierre philosophale)» de su relato—.

Newman objeta la «noninterventionist fallacy»: la alquimia escolástica ya era ciencia investigadora, y la cadena Themo Judaei → Sennert → Bacon → Boyle traslada el vocabulario del arte perfectivo a la filosofía experimental.

«In several lengthy articles Lawrence Principe and I have argued that the term “alchemy” needs to be rethought.» — Newman declara, con Lawrence Principe, que el término alchemy hay que repensarlo: no nombraba una disciplina separada de la química, sino su sinónimo histórico

«Only around the beginning of the eighteenth century did transmutational alchemy come to be strictly segregated from chemistry, and even then there was considerable overlap in some quarters.» — data la separación entre alquimia transmutatoria y química recién a principios del siglo XVIII, y aun entonces la acota: quedó traslape en algunos sectores

«Nonetheless, the term “alchemy” (alchimia or alchemia in Latin) and its variations in European vernacular languages was strongly associated with the transmutation of metals and other substances in the Middle Ages, both before and after it came to be associated with medicine.» — sostiene, pese a esa sinonimia, que alchimia sí quedó fuertemente asociada a la transmutación de metales en la Edad Media, antes y después de vincularse con la medicina

«Even though alchemy was seldom if ever exclusively about transmutation, it came to be viewed as the transmutational art par excellence.» — establece la asimetría que sostiene el libro: la alquimia casi nunca fue solo transmutación, pero se la vio como el arte transmutatorio por antonomasia

«The reality of the situation, then, is that medieval and early modern alchemical texts typically included a wide range of chemical technologies alongside the elusive goal of transmuting metals, and yet the discipline tended to be seen both by practitioners and by those outside the discipline primarily in terms of its transmutational goals.» — adjudica esa percepción a los dos lados a la vez, practicantes y externos, aunque los textos incluyeran un abanico amplio de tecnologías químicas

«where the focus is not on the technological or experimental content of alchemical texts themselves» — acota el objeto del libro: no la técnica ni el contenido experimental de los textos alquímicos, sino el uso que se les dio para discutir el límite entre arte y naturaleza

«From the thirteenth century on, alchemy came to be viewed by Scholastic and other authors as the epitome of human attempts to transmute one substance into another.» — fija el siglo XIII como el momento en que autores escolásticos y otros convierten a la alquimia en el epítome del intento humano de transmutar una sustancia en otra

«It was the goal of transmutation that served both to elevate the art to a status above all other arts and to plunge it into the depths of Dante’s Hell, where the alchemists Griffolino d’Arezzo and Capocchio da Siena are forced for eternity to contemplate their aping counterfeit of nature.» — señala el doble efecto de esa meta: elevó el arte por encima de los demás y lo hundió en el Infierno de Dante, con Griffolino de Arezzo y Capocchio de Siena

«Pope John Paul II, driven by fears that the impact of biomedical research on human nature will soon deprive life of its dignity, warns of the “Promethean ambitions” implicit as he sees it in much contemporary science.» — abre con la voz que da título al libro: Juan Pablo II advierte de las ambiciones prometeicas que ve implícitas en buena parte de la ciencia contemporánea

«Part of our fear stems from the feeling that humans are being increasingly outclassed by machines.» — diagnostica el temor contemporáneo como sensación de estar siendo superados por las máquinas

«Even fashion models are beginning to feel threatened by their virtual counterparts—the New York Times has reported that modeling agencies have begun using cyberspace personalities such as “Webbie Tookay” in their clothing advertisements.» — ilustra ese desplazamiento con un caso de 2004: las agencias de modelos empezaron a usar personalidades de ciberespacio en la publicidad de ropa

«Clearly the answer must be no, since Leon R. Kass, chairman of the President’s Council on Bioethics, recently raised a minor sensation by assigning Nathaniel Hawthorne’s 1843 story, “The Birth-Mark,” to his fellow committee members as required reading for their deliberations on human cloning.» — registra el hecho que motiva su objeción: Leon R. Kass, presidente del President’s Council on Bioethics, asignó a sus colegas el cuento de Hawthorne como lectura obligatoria sobre clonación

«With Georgiana’s consent, Aylmer concocts an elixir that succeeds in eliminating the birthmark, but with one unfortunate side effect—it also kills Georgiana.» — resume la trama del cuento de Hawthorne: el elixir borra la marca de nacimiento y de paso mata a Georgiana

«There is every reason to seek moral guidance in the classics of literature.» — concede primero lo que después va a acotar: buscar guía moral en los clásicos literarios le parece enteramente razonable

«The key problem, illustrated clearly by the council’s published discussion, stems from the treatment of literature in a historical vacuum.» — localiza el defecto no en acudir a la literatura sino en tratarla en un vacío histórico

«With all due respect to the council, our reaction to Aylmer is not a “natural” or “necessary” one born of universal, diachronic human emotion without the aid of prior tutelage.» — objeta al consejo por su nombre: la reacción del lector ante Aylmer no es natural ni necesaria ni brota de una emoción humana diacrónica, sino que está aprendida

«Nor did Hawthorne merely draw on his own sense of moral outrage to “invent” the subject about which he wrote so skillfully.» — niega la otra mitad del supuesto: Hawthorne no inventó el asunto desde su propia indignación moral

«Indeed, the council’s discussion failed to notice that Hawthorne himself, in composing “The Birth-Mark,” drew upon a much older tradition of debating the hubris implicit in human beings’ godlike power over the natural world.» — adjudica el origen del cuento a una tradición mucho más antigua de debate sobre la hybris del poder humano, que la discusión del consejo no advirtió

«What is not immediately evident, however, is that the very language in which Hawthorne clothes his discussion of the powers of art versus nature is itself drawn from a centuries-old debate about the legitimacy of alchemy and its claim to refashion nature in the image of man.» — sostiene que el lenguaje mismo de Hawthorne procede de una disputa secular sobre la legitimidad de la alquimia y su pretensión de rehacer la naturaleza a imagen del hombre

«In Hawthorne’s words, the alchemists “imagined themselves to have acquired from the investigation of nature a power over nature.”» — cita la fórmula del propio Hawthorne sobre los alquimistas, que se creyeron dueños de un poder sobre la naturaleza obtenido de investigarla

«If we are going to view current debates on the limits of science in the context of literary traditions, it is imperative that we fully understand the history of the alchemical debate upon which Hawthorne and similar authors drew.» — deriva de ahí su imperativo metodológico: si se van a leer los debates actuales sobre los límites de la ciencia con tradiciones literarias, hay que entender antes la historia del debate alquímico del que salen

«Even the most casual reader of Hawthorne cannot fail to see that the “chemist” Aylmer is really an alchemist.» — identifica al químico Aylmer como alquimista, y lo da por evidente hasta para el lector más distraído

«But as with Hawthorne, Shelley was not creating this fantasy or its attendant philosophical dilemmas out of whole cloth.» — extiende el mismo argumento a Mary Shelley: tampoco ella fabricó de la nada la fantasía ni sus dilemas filosóficos

«Would this mouse then be the same as its sexually generated counterpart? Not if one consults the twelfth-century Arabic philosopher Averroes, who explicitly raises this puzzle.» — plantea el dilema de lo sintético frente a lo generado y lo remite a Averroes, que ya lo formula explícitamente

«Averroes explicitly applied the same argument to the gold produced by alchemists.» — adjudica a Averroes la extensión de ese argumento al oro de los alquimistas: la voz es del comentarista árabe, no de Newman